“龙”飞船载人首秀延后,哪些看点可期

这是5月27日在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心拍摄的“猎鹰9”火箭和载人版“龙”飞船。新华社发

在无数目光的紧张注视下,美国太空探索技术公司(SpaceX)的“龙”飞船因为天气原因,未能按计划发射升空。肯尼迪航天中心将在两天后等待又一次机会。

“错过”可免“过错”

发射任务原定于美国东部时间5月27日16时33分(北京时间28日4时33分),按计划,SpaceX的载人版“龙”飞船将搭乘“猎鹰9”火箭,从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射台升空。

此次发射还惊动了美国政界,美国总统特朗普、副总统彭斯均携夫人到场观看。但在万众瞩目下,指挥台并没有发出“发射”(Go)的指令,而是在发射前16分钟叫停任务。

外媒称,推迟发射是因为天公不作美。当天,佛州出现轻微持续降雨。近几日,受热带气流影响,该州遭遇强降雨。飞行路径上的降雨天气、附近地区下午逐渐形成的雷暴天气,都可能影响发射。

发射任务团队表示,如果“猎鹰9”能够比预定时间稍晚发射升空,天气条件或许可以接受。但是,为了使飞船与国际空间站对接,升空时间必须分毫不差。

《纽约时报》指出,由于天气不利叫停发射并不罕见。火箭发射需要遵循的规矩很多,例如,当风速超过某个阈值或云层中含有电荷、可能随闪电释放时,照常发射可能给宇航员带来极高的安全风险。

中国航空问题专家、《航空知识》主编王亚男指出,推迟发射也体现了此次发射的重要性:一来,美国过去有过航天飞机发射失利、航天员遇难的教训,因此慎之又慎;二来,“龙”飞船本身有不少技术创新,也意味着任务的复杂性、风险系数更大;第三,这是SpaceX的商业载人航天“首秀”,如果不成功,将影响其未来继续参与美国航天发射任务。

不过,一次“错过”可以避免“过错”,未尝不是好事。美国历史上就曾出现过因天气原因导致冒险发射的先例。1969年11月14日,美国国家航空航天局(NASA)执行“阿波罗12号”登月任务。当天,尼克松总统抵达肯尼迪航天中心观看时,已经开始下雨,天气状况显示有一定风险。但NASA仍决定发射,发射后不久飞船就遭遇两次闪电,导致飞船上部分系统失灵,所幸最终并无大碍。

“航天发射不是政治第一,也不是任务第一,永远要把宇航员的安全摆在第一位。”全国空间探测技术首席科学传播专家庞之浩说,下次发射还是“要看天”。

而下一个“大日子”就在两天后。任务团队宣布,下一次发射时间为美东时间30日15时22分。NASA称,30日的气候条件,合适可能性为50%。

“新元素”与潜在风险

媒体及专家指出,备受期待的“龙”飞船发射有几大看点:

首先,飞船本身亮点多多。“龙”飞船设计可载6至7人,而俄罗斯的“联盟”号只能搭载3人。飞船还可重复使用、用途很多,除了将宇航员送往空间站以外,经过改装后也可进行载人登月。另据媒体曝光,飞船内部设计也十分“高大上”,显示器屏幕很大,整体风格偏极简主义,“有点像科幻大片”。

与货运版“龙”飞船相比,载人版“龙”飞船更大、更重,并装有生命支持系统。它配置的8台“超级天龙座”发动机,可以为逃逸系统提供动力,在紧急状态下使飞船脱离火箭,供宇航员逃生。

其次,两位参与飞行任务的宇航员也颇受关注。据报道,执行任务的两位宇航员道格·赫尔利和罗伯特·班肯均来自NASA,都拥有军事试飞员背景,此前各有两次执行航天飞行任务的经历,分别在太空逗留过28天零11小时和29天零12小时,可以说是“老司机”。外界预计赫尔利和班肯将在国际空间站停留至少一个月,为目前正在空间站的NASA宇航员卡西迪提供帮助。

两人的宇航服更抢镜。英国广播公司(BBC)称,新款宇航服和以往笨重的橙色服装不同,是“更充满未来感”的白色,更修身。据悉,这套宇航服由好莱坞大师打造,头盔是3D打印,手套是触屏感应,这些灵感都来自科幻电影。不过,尽管外观设计发生变化,但仍兼顾安全性:在船舱内失压的情况下可以保护宇航员。

推迟发射后,人们对下一次发射的安全性更为关注。王亚男介绍说,飞船在控制方式、载重量、舱室布局、结构材料等方面,用了很多“新元素”。“猎鹰9”火箭的组合方式也在传统技术上进行升级,使用了自动控制技术。尽管这些手段在前期发射试验中已被验证较为成熟,但在实操中仍需谨慎。

庞之浩认为,“龙”飞船的风险在于,在载人发射之前只进行了一次无人发射,但一般要进行四次无人发射,以便发现问题、及时改进。

“多腿走路”带来突破

分析指出,外界对此次发射给予极大关注,是因为其具有多重特殊意义。

美联社称,这次发射对美国人来说是“历史性的时刻”——美国将恢复自己的载人航天能力。在过去近10年里,NASA不得不借助俄罗斯“联盟”号飞船,将美国航天员送入空间站。

而对马斯克和他的SpaceX来说,这也是“圆梦一刻”。自2002年成立以来,经过十数载的努力和无数次挫败,SpaceX终于要成为第一家将宇航员送入太空轨道的私营企业。

分析认为,这两大历史性突破得益于美国在载人航天领域实行的“多条腿走路”方案。美苏冷战结束后,受政府支持的NASA预算减少,将重心转移到科学研究和深空探索。与此同时,NASA将近地轨道的天地往返任务让给商业公司,除了SpaceX的“龙”飞船以外,参与竞标的还有波音的“星际客机”飞船和小航天飞机“追梦者”。

庞之浩认为,SpaceX能在诸多竞争者中拔得头筹,有几大原因:

其一,成本低。相比于传统航天大佬波音和洛克希德·马丁公司,市场后入者SpaceX在人员和公司结构上具有优势,大大降低生产成本。SpaceX一个仓位的价格在5000万美元左右,波音的价格约为7000万美元,而俄罗斯的“太空船票”近年来不断上涨,已近9000万美元。

其二,更可靠。过去很多人不看好民营航天企业,但事实证明,大公司反而“不给力”,诸如波音、洛马都是“负重前行”,效率较低,波音此前在无人飞行上还问题频出。相比之下,SpaceX研制周期最短,产品也拿得出手。

其三,新技术。庞之浩表示,马斯克是一个敢想敢做的企业家。这次“龙”飞船就有不少技术亮点,例如:飞船未采用传统发动系统,而是自带8台“超级天龙座”发动机;太阳能电池板与船体一体,而不是安装在可展开的面板上,更安全可靠。记者杨瑛 李雪

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